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ビアトリクス・ポターといえば、青い上着を着たいたずら好きの小さなうさぎ、ピーターラビットの生みの親として知られています。1902年の誕生以来、子どもたちを楽しませ続け、引退の気配はまったくありません。けれども、もうひとりのポターを知る人は多くないかもしれません。農場を営み、自然を観察し、自然保護に力を注いだ人物です。彼女は人生の後半を、湖水地方の土地をこつこつと買い取り、それを手放すことに捧げました。もし彼女がいなければ、あの物語を生んだ風景は、今とはずいぶん違っていたでしょう。
湖水地方に心を奪われて
ポターは1866年、ロンドンの裕福で、どこか息苦しい家庭に生まれました。そんな彼女の救いは、毎年夏の家族旅行でした。行き先は最初はスコットランド、のちに湖水地方です。旅先ではほとんど自由に過ごし、絵を描き、collectし、観察しながら、自然への深い愛着を育んでいきました。それはその後の人生すべての土台となりました。
湖水地方は、彼女の心に永遠に刻まれました。農場、石積みの塀、村々を結ぶ小道、水面にきらめく光、丘の上のハードウィック種の羊たち。そのすべてが彼女の中に取り込まれ、やがて物語の舞台や登場人物となって生まれ変わりました。1905年、ピーターラビットの収益で手に入れたニア・ソーリーのヒルトップ農場は、彼女が生涯探し求めていた風景そのものでした。39歳のときのことです。ようやく、帰る場所を見つけたのです。
物語と、その舞台となった場所
ポターは風景を作り上げたのではありません。博物学者らしい正確な目で観察し、それをそのままイラストに写し取ったのです。ヒルトップ農場そのものも、『こねこのトムのおはなし』と『あひるのジマイマのおはなし』に登場します。庭、農場の庭先、門から見える景色。絵の中の場所は今もはっきりとわかり、当時のままの姿を保っています。ホークスヘッド近くのエスウェイト・ウォーターや、モス・エクルズ・ターンという小さな湖は、ジェレミー・フィッシャードどんが釣りをして散々な目に遭う池のモデルになったといわれています。ダーウェント・ウォーター周辺やニューランズ・バレーの風景は、『りすのナトキンのおはなし』のあちこちに息づいています。
ポターの絵が長く愛され続ける理由は、感傷ではなく正確さにあります。彼女は目の前のものを見て描き、湖水地方は必要なすべてを与えてくれました。
物語が可能にした自然保護活動
ピーターラビットは驚くほどの売れ行きを見せ、ポターはその収益を、単なる児童書作家と思っていた人々を驚かせるような形で使いました。ナショナル・トラストや地元の農家の人々と協力し、特にハードウィック種の羊飼いで、のちに国会議員となったトム・ストーリーとは仕事の上でも深い友情を築きながら、湖水地方南部の農場を次々と購入していきました。開発するためでも、近代化するためでもありません。守り、きちんと営み、昔のままの姿を残すためでした。
1943年に亡くなるまでに、彼女が手にした湖水地方の農地、コテージ、湖岸の土地は4,000エーカー以上にのぼります。そのすべてをナショナル・トラストに遺贈し、自らが守ってきた伝統的なハードウィック種の牧畜を続けることを条件としました。1951年に指定された国立公園も、2017年に登録されたユネスコ世界遺産も、ビアトリクス・ポターが着実に土地を取得していった功績に負うところは、ほかの誰よりも大きいといえるでしょう。愛らしい絵の陰には、驚くほど芯の強い女性の姿があったのです。
おすすめスポット
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ヒルトップ ウィンダミア近くにあるナショナル・トラストの管理施設で、ポターが暮らし、仕事をしていた当時のまま保存されています。部屋、庭、窓から見える景色。どれも彼女のイラストで見覚えのあるものばかりです。 ビアトリクス・ポター・ギャラリー（ホークスヘッド） 原画やスケッチを所蔵しています。町自体も、ポターが歩いた頃からほとんど変わっていない、湖水地方らしい小さな村です。 ターン・ハウズ 湖水地方でも屈指の人気を誇る景勝地で、ポターが購入し、守り抜いた土地のひとつです。 |
ロンドン発 ヨーク＆湖水地方ツアーではヒルトップを訪れます。ご参加のお客様から、あとあとまで特に印象に残った場所としてよく挙げていただきます。ポターゆかりの地というだけでなく、場所そのものが素晴らしいからです。農家の建物、庭、その向こうに広がる丘、そして静けさ。ポターは本当に良い場所を選びました。
受け継がれる遺産
『ピーターラビットのおはなし』は4,500万部以上を売り上げ、35を超える言語に翻訳されてきました。ピーターは、児童文学の歴史の中でも屈指の知名度を誇るキャラクターです。けれども、より長く受け継がれていく遺産といえば、物語を生み出し、ポターが晩年を捧げて守り抜いた湖水地方の風景そのものでしょう。よく晴れた朝のヒルトップに立ち、彼女が救った野原や丘(フェル)を見渡せば、その両方を一度に味わえます。彼女を有名にした物語と、彼女の名を意義深いものにした揺るぎない決意を。
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